早年生活
艾未未1957年於北京出生，為已故中國現代詩人艾青與高瑛之子，其妻路青為畫家，居於北京草場地村。 中共發起的反右運動期間，艾青一家於1958年被流放新疆並在新疆石河子居住了十六年，後於1975年全家返回北京。
艾未未
1978年，入讀北京電影學院，同期的學生包括中國導演陳凱歌與張藝謀。 1981年至1993年居住美國，主要居於紐約，曾就讀紐約帕森設計學院。後因一門課未通過被學校停止發放獎學金，於是離開學校，並因此成為了非法居留者。他混跡於紐約，他的公寓成為了許多中國未來的藝術家們在美國的中轉站。
1987年在美國舉辦《舊鞋、性安全》藝術展，被藝評家稱為「引人注目的新達達主義」。 在1989六四事件中，獲得「六四血卡」。 但1993年4月父親艾青患病，他返回北京照顧父親並放棄了美國居民身分。
早期藝術生涯
1978年艾未未與馬德升、王克平等人創辦最終於1983年解散的星星畫會，艾未未至今仍有參與星星的集體美術展，例如1989年的《星星畫會十年展》與2007年的《原點：星星畫會回顧展》。
1981年至1993年主要居住在美國紐約並曾就讀紐約帕森設計學院，這段時期深受杜尚顛覆正統風格的影響，製作的藝術品大多是以現成物件改裝的概念作品。 他在1994年更為電視劇《北京人在紐約》擔任副導演。
著作
1994年至1999年主編中國前衛藝術刊物《黑皮書》、《白皮書》、《灰皮書》 。 《黑皮書》是中國第一本實驗藝術內部交流的文獻集，為中國藝術界引薦裝置藝術和行為藝術，並收錄90年代初期前衛藝術家的作品，馮博一認為：「這本書發表後，艾未未在年輕一代的藝術家中就開始具有份量。」
建築
艾未未在建築設計上充滿了個人主義的風格。 2003年，與瑞士的建築事務所赫爾佐格和德梅隆（Herzog & de Meuron）合作設計北京國家體育場「鳥巢」。
展覽
艾未未的作品《童話》、《模》於2007年參加第十二屆卡塞爾文獻展，其中《模》被大雨摧毀，但艾未未沒有修復，並認為大自然的力量令作品更出色。
艾未未‧瓜子
艾未未的這件作品開始展出後，坊間對該作品也有眾多解讀。1億多顆外形相似的葵花籽被認為代表了廣泛的群體意識，代表了沉默的大多數；但是每一顆葵花籽都是由工匠手工製作而成的，又象徵著每一個個體自由的靈魂。
艾未未‧缺席
共計展出21(組)件各時期的代表作品，其中《永久自行車》以1000餘輛自行車構成裝置於10公尺高的空間展場，層層疊疊的迷陣空間，猶如傳動的抽象造形，象徵中國社會環境邁向變遷中的進行式。
其中《可口可樂罐子》與《彩色的陶罐》皆以新石器時期的陶罐為創作媒材，除去了原始的功能性脈絡，在陶罐的外觀以當代性媒材與顏料附加於其上，塑造脈絡置換下的當代產物。
《大理石椅子》則仿製中國傳統木質太師椅，這幾件作品所處理的新舊媒材、東西媒材之間的辯證，藉由去功能、去史觀脈絡的方式所創作而成。攝影機不再能運作攝像、安全帽也成了易碎的石雕、玩具車不再具娛樂性，而太師椅則顛覆了傳統木造椅子的結構。
《Through》藉由拆解自清朝廟宇的梁柱與桌子，進行樑柱的線性構成，藉由嫁接的方式，以及對於傳統榫卯結構的史觀辯證，將作品重構為一件當代藝術的空間裝置，而木桌則成為整體線性空間的交接結點，從中國文字當中的「人」與「入」字著手組構作品面貌，隱喻著人和空間的關係。
《兩條腿在牆上的桌子》 似若為牆壁或者地面之延伸，木桌原功能性脈絡被驅除了，而清朝所遺留下來的木桌本身所具有的史觀脈絡也被放棄，對於藝術家而言它只是一個造形物件，此物件所形成的觀者視角也藉由其構組而具有顛倒的視點，觀者分不清何為天何為地，一種空間原初的穩定性被打破，造成反轉空間之效果。
作品甚至演變到對於將無機材質轉化成有機形體上的延續，如《葡萄》則藉由將清朝板凳解構之後再進行重組，以凳腳之間的交接、跨接而形成藉其線性輪廓交跨的類網狀結構，故而呈現如一顆顆葡萄所相連般的物象外貌之象徵。
《十二生肖》則藉由清朝圓明園的十二生肖雕像在1860年英法聯軍時，為列強所掠奪而散佚，藝術家藉傳統青銅媒材複製了十二生肖的雕像，探討對於歷史文化之相關問題。
《透視學—天安門》此作對當時的中國而言，則相當前衛且具批判性，藉影象取景，所形成之視覺焦點透視，與中指作為一種睥睨的手勢，直指影象中遠景之主體(天安門)對峙，其所呈現之視覺語彙是要與當局的一種威權體制挑釁。
《中國地圖》則藉由清朝廟宇所拆解下的木材切塊，以拼圖式拼組中國版圖，體現並指涉了作者對於中國歷史文化與政治性的內在觀照之投射。
艾未未‧老媽蹄花
用藝術反映生活，以紀錄片的形式來呈現這種社會上存在的陰暗面。中國民眾司空見慣的官嘴臉、公安暴力執行「上面」的非法任務的情況，活生生地出現在鏡頭前。活在中國社會這段暴力時代，瀰漫著「只可說不可做」、「只可做不可說」的精神分裂黨文化中。
艾未未‧馮正虎回家
2009年11月，艾未未的女助手從北京搭機到日本東京成田國際機場探望並採訪因被上海當局拒絕返國而滯留於機場管制區內的維權人士馮正虎，並將過程剪輯成記錄片《馮正虎回家》。
譏諷之作
艾未未藝術作品《一虎八奶圖》，被媒體解讀為譏諷中共政治局九名常委而惹爭議。中國作家顧曉軍表示，該圖太真實和太大膽，真實得沒有任何一絲一縷的掩飾與編導痕迹，是大膽與其對藝術的詮釋。
艾未未手巧妙地遮住下體，代表著「黨中央」（擋中央）；雙手安穩地置於左膝上，表明堅定的左傾立場。
最左的女子，戴著眼鏡坐在沒有靠背的椅子，象徵知識份子有地位、有架子，但卻靠不住；而她撥弄頭髮，始終側身向著黨中央，也說明知識分子再怎麼賣弄，仍被政府牽著走。
最右的女子體態豐腴，掛玉珮、戴手錶，是資產階級；她有地位也靠得住，雙手向身體右側擺，代表「右傾」立場。在這幅畫裏，黨中央與資產階級相隔甚遠，好比枱面上的關係，但兩人還有另外一張單獨合影，則象徵背後的官商勾結。
畫中的短髮女子原先沒有地位，僅能站著陪笑，但後來被黨中央拉去靠著坐，代表新聞媒體受控制。
至於從頭到尾只能站在椅後，身體被遮住最多的，則是沒有地位、也時常被無視的農工階級。
