畢業後他在紐約大學就讀電影製作研究所(蒂施藝術學院Tisch School of the Arts),並取得碩士學位。
李安的同學之一是後來成名的史派克·李,李安並曾參加他拍攝的畢業論文電影《Joe's Bed-Stuy Barbershop: We Cut Heads》的製作,劇情反映當時的學生生活。
李安在攻讀研究所期間於1982年也完成了16毫米短片《蔭涼湖畔》(Shades of the Lake),並獲得臺灣金穗獎最佳劇情短片獎。
他自己的畢業論文作品《分界線》(Fine Line)則是一部43分鐘的劇情片,並獲得紐約大學沃瑟曼獎最佳導演獎及最佳影片獎,後來也曾在公共電視網及亞美影展上放映。
美國《芝加哥論壇報》影評作家羅伯特·艾爾德(Robert K. Elder)在2005年的文章中引述李安的說法:「我對懷俄明州的同性戀農場工人知道些什麼?」。就算忽略故事的主題,《斷背山》也顯露出李安探索人類心靈深處的能力。
這部電影在大型國際電影節廣受好評並在世界各地榮獲許多最佳影片獎和最佳導演獎。